2018年12月3日，巴黎，《法国足球》杂志公布年度金球奖得主，捧起奖杯的不是手握欧冠三连的克里斯蒂亚诺·罗纳尔多，也不是全年打入51球的利昂内尔·梅西，而是克罗地亚中场卢卡·莫德里奇。

这是2008年以来第一次有第三人同时包揽金球奖和国际足联世界足球先生，十年垄断在这一刻被正式打破。

这一年的C罗看起来赢面极大。2018年5月26日，他随皇家马德里在基辅3-1击败利物浦，完成欧冠三连冠，个人第13次在欧冠赛场进球达到15个，连续六个赛季蝉联欧冠射手榜第一。

五天之前的4月3日，他在都灵安联球场对尤文图斯的四分之一决赛首回合中完成倒钩破门，那个动作后来被欧足联官方选为当赛季最佳进球。

世界杯上C罗的表现同样抢眼。6月15日，葡萄牙在索契对阵西班牙的小组赛首轮中3-3战平，C罗个人打进三球，最后一粒任意球在第88分钟打进，帮助球队从落后追平。33岁131天的他成为世界杯历史上完成帽子戏法最年长的球员。

同一届赛事，他四次出场共打入4球，成为历史上第四位在四届世界杯都有进球的球员。

梅西的2018年却被两场失利钉在了批评的柱子上。4月10日，巴塞罗那在欧冠四分之一决赛次回合主场0-3负于罗马，首回合4-1领先的优势被逆转，总比分4-4因客场进球劣势出局。

6月30日，阿根廷在喀山世界杯八分之一决赛中3-4不敌法国，止步16强。那是一场对攻战，但不是"屠杀"，双方只差一球，比赛在补时阶段才分出胜负。梅西在那场比赛中送出1次助攻，赛后他面对的是阿根廷媒体铺天盖地的质疑。

两人的年度数据差距明显。C罗全年在俱乐部和国家队合计打进超过40球，梅西则以51球26助攻的全年输出创造了巴萨年度制造77球的纪录，同时拿到西甲、国王杯、西班牙超级杯三项国内冠军。问题在于，评选不只看累计数字。

2018年7月15日，莫德里奇带领克罗地亚历史性地闯入世界杯决赛并最终获得亚军，个人拿到世界杯金球奖。9月24日，国际足联年度颁奖典礼上，莫德里奇正式当选2018年世界足球先生。他在皇马的队友C罗排名第二。12月3日的金球奖结果更彻底：莫德里奇753分，C罗478分，梅西只拿到280分排在第五。

两人当时的关系并非对立。C罗在结果公布后公开表示，莫德里奇配得上所有荣誉，他是自己最好的队友之一。莫德里奇也多次称C罗是世界最佳球员之一。问题不在于两人是否互相尊重，而在于2018年的评选标准把团队大赛的峰值表现和全年稳定性放在了不同的天平上。

原素材说"18年C罗完全领先于梅西"，这句话需要修正。如果只看欧冠和世界杯的单场高光，C罗确实更耀眼；但如果把全年联赛和杯赛的持续输出算进来，梅西的数据并不落后。

两人在2018年没有拉开绝对差距，真正拉开的是他们与莫德里奇之间的距离，后者用一届世界杯和一座欧冠亚军把自己推到了前所未有的高度。

2019年的走向没有让争论平息。12月2日，梅西拿到2019年金球奖，C罗排名第三。从2018到2019，两人的竞争依然胶着，所谓"分水岭"并没有在那一年真正出现。

到2026年，梅西已确认将在美加墨世界杯后退出阿根廷国家队，C罗的国家队前景也将在同一届赛事画上句号。两人共同参与的第六届世界杯，才是真正需要观察的终局节点。